Попри гучні заяви про освоєння космосу, в гонці за першість у висадці людей на Місяць настав новий, напружений етап, де грандіозні амбіції мільярдерів, Ілона Маска та Джеффа Безоса, зійдуться в прямому протистоянні. Компанії SpaceX та Blue Origin, які отримали контракти від NASA на розробку місячних посадкових модулів, тепер опинилися перед перспективою випробування своїх творінь в буквальному сенсі “пліч-о-пліч” на висоті близько 400 кілометрів над Землею, як частину підготовки до наступної місії “Артеміда III”.
Історичний шанс стати першою приватною компанією, що відправить людей на поверхню Місяця, випаде тому, чий космічний корабель вразить представників NASA найбільше. Варто зазначити, що після певних коригувань планів, сама місія “Артеміда III” вже не передбачатиме висадку на Місяць, як планувалося раніше, а стане випробуванням технологій посадки у низькій навколоземній орбіті. Метою буде відпрацювання стикування корабля “Оріон”, який доставлятиме астронавтів до орбіти Місяця, з тим модулем, який реально опустить їх на поверхню під час місії “Артеміда IV” у 2028 році.
Ізначально, компанія SpaceX мала ексклюзивний контракт на розробку свого місячного посадкового модуля “Starship HLS” для першої висадки, але численні затримки у розвитку проєкту Маска змусили космічне агентство шукати альтернативи, запросивши інших розробників ще торік у жовтні. Тепер же NASA заявило, що в місії “Артеміда III” братиме участь “один або обидва” з розроблених модулів, що перетворює ситуацію на справжнісінькі перегони між Маском і Безосом за пальму першості.
Хоча обидві компанії отримали від NASA контракти на розробку посадкових модулів, модуль “Blue Moon” від Blue Origin спочатку планувався для використання на пізніших етапах програми “Артеміда”. Проте, NASA змінило свої плани і тепер готове протестувати ті модулі, які будуть найготовіші до моменту старту “Артеміди III”, що запланована на 2027 рік. Космічні апарати пройдуть ретельні випробування систем життєзабезпечення, двигунів та комунікацій, перед тим як здійснити пробне стикування з “Оріоном”, що, за словами NASA, дозволить “добре розім’яти” посадочні модулі.
Компанія SpaceX отримала контракт на 2,89 мільярда доларів для розробки “Starship” – величезного багаторазового посадкового модуля, що працює на метані та кисні. Цей апарат спроєктований для вертикальної посадки, подібно до багаторазових ракетних носіїв SpaceX, а для спуску екіпажу на поверхню планується використовувати своєрідний “космічний ліфт”. Під час місії “Артеміда IV”, у разі вибору, “Starship” зможе перевозити лише чотирьох астронавтів, але потенційно має можливість доставити до 100 осіб та до 200 тонн вантажу.
Модуль “Blue Moon”, навпаки, більше нагадує посадочні апарати, які використовувалися під час місій “Аполлон”, і працює на суміші рідкого водню та кисню. Його планується виводити в космос за допомогою ракети “New Glenn” від Blue Origin. “Blue Moon” значно менший за “Starship”, розрахований лише на чотирьох астронавтів та вантаж до 30 тонн. NASA виділило фіксовану суму в 3,4 мільярда доларів на розробку цього модуля, при цьому Blue Origin також інвестувала власні кошти, довівши загальну вартість проєкту приблизно до 7 мільярдів доларів.
Попри значну перевагу SpaceX на старті, гонка стає значно цікавішою, ніж, можливо, очікував Маск. “Starship” пройшов 11 випробувань, більшість з яких закінчилися вибуховими невдачами, і ракеті ще належить досягти стабільної орбіти. Успішні запуски у серпні та жовтні минулого року продемонстрували відділення прискорювача та розгортання макета супутника, але нещодавно Маск оголосив про перенесення наступного випробування до середини травня без додаткових пояснень.
Тим часом Blue Origin опублікувала відео, що демонструє тестування модуля “Endurance” у термовакуумній камері, що є підготовкою до космічного польоту. Головний виконавчий директор Blue Origin, Девід Лімп, написав у дописі на платформі X, що це тестування наблизило модуль “на крок до Місяця!”. Пізніше цього року компанія планує здійснити “Pathfinder Mission” на “Blue Moon”, яка передбачає посадку поблизу південного полюса Місяця. Ця місія дозволить випробувати двигуни, системи зв’язку та життєзабезпечення, а також доставити три тонни наукового та технологічного обладнання для NASA перед висадкою на Місяць у 2028 році.
Аміт Кшатрія, заступник адміністратора NASA, повідомив видання The Telegraph, що модуль Blue Origin нещодавно успішно пройшов термовакуумні випробування і готується до відправлення у Флориду. Він також зазначив, що фахівці в Бока-Чіка готують версію “Starship” Block 3 до випробувань, включаючи статичні вогневі випробування, які мають відбутися вже у квітні, з надією на успішний запуск невдовзі. NASA підтверджує, що процес рухається з максимально можливою швидкістю.
NASA заявило, що посадковий модуль, який буде готовий вчасно або покаже найкращі результати під час випробувань “Артеміди III”, буде обрано для доставки людей на поверхню Місяця під час місії “Артеміда IV” у 2028 році. Однак, космічне агентство також припускає, що у місії “Артеміда V”, яка відбудеться пізніше того ж року і передбачатиме другу висадку на Місяць, може взяти участь компанія, яка не була обрана для першої місії. Європейське космічне агентство (ESA) також розробляє власний дизайн посадкового модуля під назвою “Argonaut”, який, ймовірно, буде готовий на початку 2030-х років. “Argonaut” має допомогти NASA у будівництві місячної бази, що відповідає меті агентства щодо створення постійної людської присутності на поверхні Місяця. NASA планує створити аванпост поблизу південного полюса Місяця, де, як вважається, є заморожена вода та цінні мінеральні ресурси.
