Несмотря на громкие заявления об освоении космоса, в гонке за первенство в высадке людей на Луну наступил новый, напряженный этап, где грандиозные амбиции миллиардеров, Илона Маска и Джеффа Безоса, сойдутся в прямом противостоянии. Компании SpaceX и Blue Origin, получившие контракты от NASA на разработку лунных посадочных модулей, теперь оказались перед перспективой испытания своих творений в буквальном смысле «бок о бок» на высоте около 400 километров над Землей, как часть подготовки к следующей миссии «Артемида III».
Исторический шанс стать первой частной компанией, которая отправит людей на поверхность Луны, выпадет тому, чей космический корабль впечатлит представителей NASA больше всего. Стоит отметить, что после определенных корректировок планов, сама миссия «Артемида III» уже не будет предусматривать высадку на Луну, как планировалось ранее, а станет испытанием технологий посадки на низкой околоземной орбите. Целью будет отработка стыковки корабля «Орион», который будет доставлять астронавтов на орбиту Луны, с тем модулем, который реально опустит их на поверхность во время миссии «Артемида IV» в 2028 году.
Изначально, компания SpaceX имела эксклюзивный контракт на разработку своего лунного посадочного модуля «Starship HLS» для первой высадки, но многочисленные задержки в развитии проекта Маска заставили космическое агентство искать альтернативы, пригласив других разработчиков еще в октябре прошлого года. Теперь же NASA заявило, что в миссии «Артемида III» будет участвовать «один или оба» из разработанных модулей, что превращает ситуацию в настоящую гонку между Маском и Безосом за пальму первенства.
Хотя обе компании получили от NASA контракты на разработку посадочных модулей, модуль «Blue Moon» от Blue Origin изначально планировался для использования на более поздних этапах программы «Артемида». Однако, NASA изменило свои планы и теперь готово протестировать те модули, которые будут наиболее готовы к моменту старта «Артемиды III», запланированной на 2027 год. Космические аппараты пройдут тщательные испытания систем жизнеобеспечения, двигателей и коммуникаций, перед тем как осуществить пробную стыковку с «Орионом», что, по словам NASA, позволит «хорошо размять» посадочные модули.
Компания SpaceX получила контракт на 2,89 миллиарда долларов для разработки «Starship» – огромного многоразового посадочного модуля, работающего на метане и кислороде. Этот аппарат спроектирован для вертикальной посадки, подобно многоразовым ракетоносителям SpaceX, а для спуска экипажа на поверхность планируется использовать своеобразный «космический лифт». Во время миссии «Артемида IV», в случае выбора, «Starship» сможет перевозить только четырех астронавтов, но потенциально имеет возможность доставить до 100 человек и до 200 тонн груза.
Модуль «Blue Moon», напротив, больше напоминает посадочные аппараты, которые использовались во время миссий «Аполлон», и работает на смеси жидкого водорода и кислорода. Его планируется выводить в космос с помощью ракеты «New Glenn» от Blue Origin. «Blue Moon» значительно меньше «Starship», рассчитан только на четырех астронавтов и груз до 30 тонн. NASA выделило фиксированную сумму в 3,4 миллиарда долларов на разработку этого модуля, при этом Blue Origin также инвестировала собственные средства, доведя общую стоимость проекта примерно до 7 миллиардов долларов.
Несмотря на значительное преимущество SpaceX на старте, гонка становится значительно интереснее, чем, возможно, ожидал Маск. «Starship» прошел 11 испытаний, большинство из которых закончились взрывными неудачами, и ракете еще предстоит достичь стабильной орбиты. Успешные запуски в августе и октябре прошлого года продемонстрировали отделение ускорителя и развертывание макета спутника, но недавно Маск объявил о переносе следующего испытания до середины мая без дополнительных пояснений.
Тем временем Blue Origin опубликовала видео, демонстрирующее тестирование модуля «Endurance» в термовакуумной камере, что является подготовкой к космическому полету. Главный исполнительный директор Blue Origin, Дэвид Лимп, написал в посте на платформе X, что это тестирование приблизило модуль «на шаг к Луне!». Позже в этом году компания планирует осуществить «Pathfinder Mission» на «Blue Moon», которая предполагает посадку вблизи южного полюса Луны. Эта миссия позволит испытать двигатели, системы связи и жизнеобеспечения, а также доставить три тонны научного и технологического оборудования для NASA перед высадкой на Луну в 2028 году.
Амит Кшатрия, заместитель администратора NASA, сообщил изданию The Telegraph, что модуль Blue Origin недавно успешно прошел термовакуумные испытания и готовится к отправке во Флориду. Он также отметил, что специалисты в Бока-Чика готовят версию «Starship» Block 3 к испытаниям, включая статические огневые испытания, которые должны состояться уже в апреле, с надеждой на успешный запуск вскоре. NASA подтверждает, что процесс движется с максимально возможной скоростью.
NASA заявило, что посадочный модуль, который будет готов вовремя или покажет лучшие результаты во время испытаний «Артемиды III», будет выбран для доставки людей на поверхность Луны во время миссии «Артемида IV» в 2028 году. Однако, космическое агентство также предполагает, что в миссии «Артемида V», которая состоится позже в том же году и будет предусматривать вторую высадку на Луну, может принять участие компания, которая не была выбрана для первой миссии. Европейское космическое агентство (ESA) также разрабатывает собственный дизайн посадочного модуля под названием «Argonaut», который, вероятно, будет готов в начале 2030-х годов. «Argonaut» должен помочь NASA в строительстве лунной базы, что соответствует цели агентства по созданию постоянного человеческого присутствия на поверхности Луны. NASA планирует создать аванпост вблизи южного полюса Луны, где, как считается, есть замороженная вода и ценные минеральные ресурсы.
