Лео Бакеланд изобрел бакелит – первый в мире синтетический пластик. «Если я не ошибаюсь, это изобретение в будущем сыграет важную роль», – написал он эти слова в дневнике 11 июля 1907 года. Ученый был в прекрасном настроении, ведь дела у него шли отлично.

Бакеланд родился в Бельгии в семье сапожника. В 20 лет ему была присвоена докторская степень по химии. Женившись на дочери своего научного руководителя, он переехал в Нью-Йорк. Там он изобрел фотобумагу и заработал столько денег, что мог не работать всю жизнь. Семья купила дом в Йонкерсе, на берегу Гудзона. Там Лео создал домашнюю лабораторию, где занимался любимым делом – химическими экспериментами. В июле 1907 года он как раз работал с формальдегидом и фенолом.

Эти домашние эксперименты привели ученого ко второй большой удаче. Он стал настолько известным, что когда журнал Time поместил его фото на обложку, оно даже не нуждалось в подписи. Вместо нее стояло всего несколько слов: «Не горит. Не тает».

Славу Лео Бакеланду принесло изобретение пластмассы. Он назвал ее бакелитом. Изобретатель по поводу судьбы нового материала оказался абсолютно прав. Пластик вскоре стали использовать повсюду.

Во время работы над книгой «Пластик: токсичная история любви» Сьюзан Фрейнкель записывала каждый пластмассовый предмет, которого касалась в течение дня: выключатель, сиденье туалета, зубная щетка, тюбик зубной пасты. Она также считала вещи, которые были сделаны из других материалов: туалетная бумага, деревянный пол, фаянсовый кран. К концу дня в списке Фрейнкель было 196 предметов из пластика и 102, сделанных из других материалов.

Производство пластика действительно настолько велико, что на него тратят 8% всей добываемой нефти. Половина идет на производство сырья, половина – на энергию для его обработки.

Реклама Bakelite Corporation смело заявляла, что человечество вышло за рамки привычной системы, в которой существовали только растения, животные и минералы. Бакелит постепенно заменил целлулоид, который появился еще в конце XIX века

Работая над бакелитом, Бакеланд искал материал, способный заменить шеллак – пластиковую смолу, которую производят насекомые, – пока не понял, что возможности его изобретения гораздо шире.

Успех бакелита заставил общество задуматься о том, что искусственные материалы могут не просто копировать натуральные, но и обладать совершенно новыми свойствами.

В 1920-1930-е годы из химических лабораторий пластик распространился по всему миру. Полистирол и полиэтилен стали использовать для упаковки, нейлон – для изготовления чулок.

От спасателя до вредителя

Товары из пластика быстро стали популярными после Второй мировой войны, из-за нехватки натуральных материалов. Но очарование длилось недолго: репутация пластика постепенно менялась на отрицательную.

И все же через полвека, несмотря на сомнительную репутацию, производство пластика выросло в 20 раз. В ближайшие 20 лет оно удвоится снова.

Даже экологические проблемы, о которых все чаще говорят ученые, не мешают этому росту. Между тем считается, что некоторые вещества в составе пластика непосредственно влияют на развитие и размножение животных.

Среди популярных видов пластиков нет никакого биоразлагаемого, а некоторые из них вообще не предназначены для переработки. Со свалок вредные вещества могут проникать в грунтовые воды. В океане пластиковый мусор становится кормом для рыб и морских животных.

Однако пластик по своим свойствам также полезен для окружающей среды. Машины, в которых больше пластмассовых элементов, легче, а значит, им нужно меньше топлива. Продукты в полимерной упаковке дольше сохраняются. Если бы бутылки не производили из пластика, их бы массово делали из стекла. В этом случае не хотелось бы, чтобы они валялись, например, на детских площадках.

Тем не менее, рано или поздно о массовой переработке пластика задуматься придется, хотя бы потому, что нефть когда-нибудь закончится. Некоторые виды пластика переделать невозможно. К ним относится и бакелит. Много других видов переделать можно, но пока этим никто серьезно не занимается. Перерабатывается только седьмая часть упаковки из пластика – намного меньше, чем бумаги или утиля. Для других пластиковых отходов эти цифры еще ниже.

Современное технологическое решение

ProtoCycler – одно из них, оно точно понравится поклонникам научной фантастики. Устройству можно просто «скормить» все пластиковые отходы и взамен получить сырье для работы на 3D-принтере.

Современные технологии позволяют повысить ценность пластиковых отходов. Их смешивают с сельскохозяйственными отходами и наночастицами, чтобы в результате получить совершенно новый материал с новыми свойствами.

По материалам: BBC