В 2000 году на выставке в Германии малоизвестная сингапурская компания под названием Trek 2000 представила устройство твердотельной памяти, укутанное в пластик и подсоединенное к разъему универсальной последовательной шины (USB). Гаджет, размером примерно с пачку жевательной резинки, содержал 8 мегабайт данных и не нуждался в внешнем источнике питания. Его назвали ThumbDrive, а мы его знаем как USB-флешку.
Данное устройство, которое теперь известно под разными названиями, включая карту памяти, USB-накопитель, флэш-накопитель, изменило способ хранения и передачи цифровых данных. Обмен информацией стал максимально прост благодаря небольшой флешке и сегодня она известна во всем мире.
Флэш-накопитель мгновенно стал хитом, получив сотни заказов на образцы за несколько часов. Позже того же года Trek вышел на Сингапурскую фондовую биржу и за четыре месяца – с апреля по июль 2000 года – изготовил и продал более 100 000 накопителей ThumbDrive под собственным брендом.
До свидания, дискета
К изобретению USB-флешки пользователи компьютеров хранили и перевозили свои файлы преимущественно с помощью дискет. Разработанные компанией IBM в 1960-х годах сначала 8-дюймовые, а позже 5,25-дюймовые и 3,5-дюймовые дискеты заменили кассеты. Дискеты были простыми, дешевыми и повсеместными, но имели небольшую емкость для хранения. Даже двусторонние диски двойной плотности могли хранить всего 1,44 Мб данных.
В 1990-е годы с увеличением размера файлов и программного обеспечения компьютерные компании начали искать альтернативы дискетам на роль простого и дешевого инструмента для переноса данных между компьютерами.
В конце 1980-х персональные компьютеры начали оснащаться приводами компакт-дисков, но сначала они могли читать только предварительно записанные диски и не могли хранить созданные пользователем данные.
Также был накопитель Iomega Zip, который называли «суперфлоппи». Его представили в 1994 году, и он мог хранить до 750 МБ данных. Но он никогда не приобрел широкой популярности, отчасти из-за конкуренции со стороны более дешевых жестких дисков большей емкости и несовместимости с дисководами для обычных флоппи-дисков.
Пользователи компьютеров остро нуждались в дешевом, мощном, надежном портативном устройстве хранения данных. Флеш-накопитель был всем этим и даже больше. Он был достаточно маленьким, чтобы поместить его в передний карман или повесить на брелок, и достаточно крепким, чтобы его можно было без повреждений крутить в ящике или сумке. Со всеми этими преимуществами он практически завершил эру дискет.
Но о компании Trek 2000 и изобретателе флэш-накопителя и ее генеральном директоре, Хенна Тана сегодня мало кто знает. Даже в его родном Сингапуре мужчина и его компания, совершившие революцию в компьютерном мире, мало известны.
Почему они не более известны? В конце концов основные компании, включая IBM, TEAC, Toshiba и Verbatim, лицензировали технологию Trek для своих собственных устройств памяти. И множество других компаний просто скопировали разработку Тана без разрешения или покупки.
Конкурующие утверждения о происхождении карты памяти
История флеш-накопителя многое раскрывает об инновациях в эпоху кремния. Редко мы можем приписывать изобретения в цифровых технологиях одному человеку или компании. Вместо этого они происходят из тесно сплоченных сетей отдельных лиц и компаний, сотрудничающих или конкурирующих с постепенным прогрессом. И этот постепенный характер инноваций значит, что контролировать распространение, создание и дальнейшее развитие новейших идей практически нереально.
Неудивительно, что утверждения о происхождении флеш-накопителей связаны озвучивают несколько фирм.
В апреле 1999 года израильская компания M-Systems подала заявку на патент под названием «Архитектура флэш-диска ПК на основе универсальной последовательной шины». В ноябре 2000 года его предоставили Амиру Бану, Дову Морану и Орону Огдану.
В 2000 году IBM начала продавать 8-МБ накопители M-Systems в Соединенных Штатах под малозабытым названием DiskOnKey. IBM имеет свою претензию на изобретение определенного аспекта устройства, основанную на написанном одним из ее сотрудников Шимоном Шмуэли конфиденциальном внутреннем отчете за 2000 год.
Несколько менее достоверно, что изобретатели в Малайзии и Китае также утверждали, что первыми придумали флеш-накопитель.
Необходимые для создания USB-флешки элементы, безусловно, созрели в конце 1990-х. К 1995 году флеш-память стала дешевой и достаточно надежной для потребительского использования. Циркуляция данных через Всемирную паутину, включая программное обеспечение и музыку, стремительно росла, что увеличивало спрос на портативное хранение данных.
Когда технологии толкают, а потребители тянут, изобретение может показаться почти неизбежным. И все предполагаемые изобретатели, безусловно, могли бы создать одно и то же важное устройство независимо друг от друга. Но ни одна из многих независимых историй об изобретении не описывает так четко историю происхождения или не имела такого сильного влияния на распространение флэш-накопителя как рассказ о Тане в Сингапуре.
Хенн Тан: от прогульника до предпринимателя
Тан, третий из шести братьев, родился и вырос в деревне Кампунг близ Гейланга, Сингапур. Его родители, тяжело работая, чтобы свести концы с концами, регулярно покидали Тана и его братьев самих бродить по улицам.
Тан первый в своей семье обучался в средней школе. Он быстро попал в мятежную компанию, пропуская школу, чтобы тусоваться у придорожных «сарабат» (выпивных) киосков. Он был одет в «лохматые джинсы с вышивкой, попивая кофе и сигареты и бросая свой длинный Мане, когда он полемизировал по поводу рок-музыки и прав человека» — описывали его в статье 2001 года в Straits Times.
После наказания за прогул на третьем курсе послужившей тревожным звоночком средней школы Тан успокоился, взялся за обучение и сдал экзамены на уровень O. В 1973 году он поступил на военную службу инструктором военной полиции, а после двух лет службы устроился машинистом в немецкую транснациональную фирму.
В то время это была не редкость. В конце 1960-х Сингапур начал быструю программу индустриализации, предлагая стимулы для транснациональных компаний, особенно в таких отраслях высоких технологий, как электроника и полупроводники.
В начале 1970-х годов в Сингапуре были производственные предприятия Fairchild Semiconductor, General Electric, Hewlett Packard и Texas Instruments, среди прочих, к которым присоединились Matsushita (ныне Panasonic) в 1973 году и Nippon Electric Company (ныне NEC) в 1977 году.
Тан усердно откладывал деньги на оплату уроков вождения. Как только он получил лицензию, отдел полупроводников NEC нанял его на должность менеджера по продажам. Через три года, в 1980 году, он перешел в Sanyo на должность регионального менеджера по продажам.
В течение следующих 15 лет он поднялся в ранг директора по продажам, накопив богатый опыт работы в электронной промышленности, включая связи с рядом поставщиков и клиентов.
Азиатская электронная промышленность начинает развиваться
В 1995 году Тан уволился из Sanyo и за один миллион долларов США купил Trek, небольшую семейную компанию по торговле электронными компонентами в своем старом районе Гейланг. Он планировал разработать продукты, чтобы лицензировать их или продать одной или нескольким крупным транснациональным компаниям в Сингапуре.
Между тем, продажи компьютерной техники во всем мире начали стремительно расти. Хотя персональные компьютеры и портативные компьютеры появились с конца 1970-х годов, в 90-х наступила эра портативности. Apple и IBM выпустили флагманские ноутбуки в 1991 и 1992 годах соответственно.
Наряду с популярностью ноутбуков рос спрос на периферийные устройства, такие как дисплеи, модемы, принтеры, клавиатуры, мыши, графические адаптеры, жесткие диски, приводы компакт-дисков и дисководы. Бум доткомов с 1995 по 2000 г. еще больше увеличил спрос на персональное компьютерное оборудование.
Многие из этих электронных изделий, включая чипы в них, были произведены в Азии по системе OEM, включая Гонконг, Индонезию, Малайзию, Южную Корею, Тайвань, Таиланд и Сингапур. Эти «производители оригинального оборудования» производили компьютеры для Apple, Dell и других компаний.
К середине 1990-х годов Сингапур стал важным центром производства электроники, включая жесткие диски и полупроводниковые пластины, и остров имел значительную развивающуюся экосистему электроники с опытом проектирования и производства.
Toshiba дает Тану большой шанс
Однако вся эта деятельность не создала лёгкий путь для Тана. Многие его старые контакты с Sanyo не вели бы дела с таким безымянным, как Trek. И немало талантливых инженеров хотели работать в компании, которая, казалось, не могла гарантировать долгосрочную работу.
Но Тан упорно работал, и через два года, в 1998 году, он получил большой прорыв: Toshiba Electronics в Сингапуре назначила Trek официальным дизайнерским домом. По этому соглашению Trek разрабатывал и производил продукцию для продаж под маркой Toshiba.
В частности, Toshiba хотела MP3-плеер, компактное и портативное твердотельное устройство, которое могло бы копировать музыкальные файлы с компьютера, к которому он был бы подключен через разъем USB, а затем воспроизводить музыку. Это было до того, как iPod от Apple в 2001 году сделал эти устройства популярными по всему миру, однако в конце 1990-х годов на рынке уже было много MP3-плееров разного качества.
Как создатель флеш-памяти, Toshiba производила микросхемы хранения, используемые в персональных компьютерах, ноутбуках и цифровых камерах. Toshiba также производила портативные радиостанции и бумбоксы. Не удивительно, что компания захотела броситься в борьбу сегпенти MP3-плееров.
Но Тан размышлял, что «если бы компания просто изготовила плеер, она бы не заработала много денег», рассказал он Straits Times в 2005 году. Тан подумал, что, отказавшись от возможности воспроизводить музыку, устройство станет более универсальным, сможет обрабатывать не только MP3, но и текст, электронные таблицы, изображения любые компьютерные файлы.
Многие компании уже продавали музыкальные плееры, но дешевый универсальный накопитель с USB-разъемом может обладать еще большим рынком, подозревал Тан, и он мог бы первым воспользоваться им.
Тан действительно дал Toshiba свой музыкальный проигрыватель. Но он также предложил своим инженерам работать над продуктом, который, в сущности, был музыкальным плеером без плеера. Результатом стал флеш-накопитель.
От популярного продукта до пиратской битвы
Получить рабочий продукт было непросто. Диск нуждался не только в соответствующей комбинации аппаратного обеспечения, но и специально разработанного микропрограммного обеспечения, которое позволяло твердотельному накопителю взаимодействовать с различными операционными системами компьютеров.
Но флеш-накопитель с его флеш-памятью и интерфейсом USB вряд ли был совершенно новым изобретением. Тан не изобрел флеш-память, которая была детищем инженера Toshiba Фудзио Масуока в 1980 году. Он также не изобрёл USB-порт, существовавший с 1996 года.
Новым было соединение USB с флеш-памятью, контроллером и соответствующим микропрограммным обеспечением, все запечатано в пластиковый корпус, чтобы произвести товарный потребительский продукт.
Местные обстоятельства могут лишь частично объяснить, почему флеш-накопитель был изобретен, где и когда он был изобретен: опыт Тана в NEC и Sanyo, контракт Trek из Toshiba и связи, которые инженеры Trek наладили во время предыдущих стажировок в других компаниях Сингапура, — все это было важно.
Однако те же факторы усложнили контроль над изобретением. Как только появилась идея флеш-накопителя, многие фирмы, занимающиеся производством электроники, немедленно начали создавать собственные версии.
Тан подал заявку на патент на свое изобретение за месяц до технической ярмарки CeBIT 2000, но патент мало остановил подражателей.
Помимо претензий M-Systems и IBM, пожалуй, сложнейшее соперничество возникло со стороны китайской компании Netac Technology. Чен Сяохуа и Дэн Гошунь раньше работали в Trek и видели некоторые платы разработки, связанные с флэш-памятью. Они вернулись в Шэньчжэнь, Китай, и основали Netac в 1999 году.
В то время Шэньчжэнь был центром копирования электроники — DVD-плееры, сотовые телефоны, MP3-плееры и многое другое потребительской электроники производились как товары «шаньчжай» вне законов об интеллектуальной собственности. Претензии Netac на производство своего флеш-накопителя соответствуют этой модели присвоения.
Впоследствии Netac и Trek даже заключили соглашение, согласно которому Trek финансировала некоторые исследования и разработки Netac, а Trek получала права на производство и распространение полученных продуктов за пределами Китая. Несмотря на такое сотрудничество, Netac впоследствии обратилась за патентом на флеш-накопитель в Китае и получила его.
Электронные пираты по всему миру последовали за флеш-накопителями. Тан боролся с ними упорно и иногда побеждал. Если бы Trek была большей компанией с большими ресурсами и большим опытом патентования, история могла бы иметь другой конец.
Однако патенты Trek стояли на относительно слабой основе. Начиная с 2002 года, Тан подал иск в Сингапуре против нескольких компаний (включая Electec, FE Global Electronics, M-Systems и Ritronics Components) за нарушение патентов.
После нескольких лет судебных баталий и сотен тысяч долларов судебных издержек Trek выиграл это дело, убедив судью, что его ThumbDrive был первым устройством, когда-либо создававшимся для прямого подключения к компьютеру без необходимости кабеля. Однако апелляционный суд в Соединенном Королевстве не убедился, и Trek потерял там свой патент в 2008 году.
Тан также безуспешно подал иски в Комиссию по международной торговле США против других компаний, включая Imation, IronKey, Patriot и Verbatim. Но даже решение в Сингапуре было не более чем нравственной победой. В конце 2000-х годов миллионы флеш-накопителей уже производились бесчисленными компаниями без лицензии Trek.
«Клоны, — сказал Тан Straits Times в 2005 году, — в известном смысле удивительны. В деловом мире, особенно когда вы находитесь в Азии, если что-то приносит прибыль, вы это делаете. Если кто-то копировал вас, рассуждал Тан, это означало, что у вас должна быть хорошая идея, и вы должны использовать ее как можно скорее.
В конце концов, Тан и Трек обратили внимание на новые продукты, каждый из которых немного улучшил предыдущий. К 2010 году компания Trek разработала еще одно пионерское устройство – Flu Drive или Flu Card. Этот модифицированный флэш-накопитель мог также беспроводно передавать данные между устройствами или в облако. Хотя Тан все еще пытался защитить свое изобретение патентами, он также пошел по новому пути: успех из-за непрерывной новизны.
Flu Card пользовалась скромным успехом. Несмотря на то, что оно не было широко распространено как отдельное устройство, его подключение к Wi-Fi сделало его пригодным для потребительских электронных устройств, таких как фотоаппараты и игрушки. В 2014 году Trek подписал соглашения с Ricoh и Mattel China по лицензированию дизайна Flu Card.
Trek также пытался выйти на новые рынки, но с ограниченным успехом, включая интернет вещи, облачные технологии и медицинские и переносные устройства.
Борьба Trek и падение Тана
Доходов Trek от лицензирования ThumbDrive и Flu Card было недостаточно для поддержания прибыли. Но вместо того, чтобы признать, насколько плохи дела компании, в 2006 году Тан и его финансовый директор начали фальсифицировать отчетность Trek, обманывая аудиторов и акционеров.
После того, как финансовые аудиторы Ernst & Young в 2015 году раскрыли эти преступления, Тан покинул пост председателя правления и исполнительного директора, а в августе 2022 признал себя виновным в фальсификации отчетности. К моменту написания этой статьи Тан остается в тюрьме в Сингапуре. Его сын Уэйн Тан продолжает работать заместителем главы Trek.
Тем временем, флешка продолжает жить. Несмотря на то, что сегодня большинство из нас передает свои файлы через интернет – либо в виде вложений в электронную почту, либо через такие службы, как Google Drive и Dropbox, флеш-накопители остаются удобным устройством для переноса данных в наших карманах.
Они используются как быстрый способ передачи файла с одного компьютера на другой, раздачи пресс-пакетов на конференциях, блокировка и разблокировка компьютеров, перенос программ для запуска на совместном компьютере, создание резервных копий проездных документов и даже иногда хранение музыки. Они также используются для подлых целей – для похищения файлов или ввода вредоносного программного обеспечения в целевые компьютеры. И они особенно полезны для безопасной передачи зашифрованных данных, слишком чувствительных для передачи через Интернет.
В 2021 году мировые продажи устройств от всех производителей превысили 7 миллиардов долларов США, и ожидается, что к 2028 году этот показатель вырастет до более чем 10 миллиардов долларов США, согласно исследованиям Vantage Market Research.
Герой или антигерой?
Часто мы думаем об изобретателях как о героях, которые смело идут туда, куда еще никто не бывал. Но история Тана не так проста.
Тан действительно заслуживает места в истории потребительской электроники — он задумал устройство, которое раньше не видели, заставило его работать, производил в больших количествах и широко распространял.
Но полная заслуга флеш-накопителя на самом деле больше принадлежит окружению — циркулирующим в то время идеям сетям клиентов и поставщиков — чем какому-либо одному лицу.
Кроме того, завершение истории Тана свидетельствует о том, что он больше антигерой, чем герой. Обычно мы восхищаемся изобретателями за их настойчивость и мужество. В случае Тана эти качества привели к его падению. Полон решимости взять на себя моральную и финансовую заслугу для флеш-накопителя, Тан пошел на чрезвычайные шаги — даже нарушил закон — чтобы сделать свою компанию и себя успешными. Флэш-накопитель указывает, как нередко бывают сложными истории изобретений.
По материалам: IEEE
