Жители Северной Америки наблюдали необычное явление в ночном небе вторника, которое по визуальным характеристикам напоминало биолюминесцентный организм. Объект, получивший название космическая медуза, появился в небе перед рассветом. Многочисленные фотографии запечатлели полупрозрачные слои и яркие цветовые спектры, видимые на фоне темного небосвода. Этот оптический эффект явился результатом физических процессов, связанных с остатками топлива ракеты Falcon 9, запущенной компанией SpaceX из мыса Канаверал в штате Флорида.
Научное объяснение явления состоит во взаимодействии солнечного света с продуктами горения ракетного топлива. Когда ракета поднялась на внушительную высоту, ее выхлопный шлейф подвергся кристаллизации в условиях низких температур верхних слоев атмосферы. Поскольку запуск состоялся ровно за 48 минут до восхода солнца, ледяные частицы в хвосте ракеты начали активно отражать солнечные лучи, которые к тому времени уже освещали верхние слои атмосферы, создавая иллюзию плавающей в воздухе светящейся структуры.
Траектория полета носителя была направлена на северо-восток, что позволило наблюдать шлейф жителям территорий штата Джорджия до Нью-Йорка. Ракета Falcon 9 осуществляла тридцать пятую коммерческую миссию по поставке грузов для NASA. На борту корабля находится более 6300 кг груза, включая оборудование для научных исследований, предназначенное для Международной космической станции. Запуск состоялся с площадки 40 на базе Космических сил США, расположенной во Флориде.
Возникновение визуального феномена медузы типично для запусков, происходящих в периоды сумерек или на рассвете. В это время солнечный свет попадает на выбросы ракеты под углом, обеспечивающим максимальную контрастность и яркость выхлопного шлейфа на темном фоне. Подобные явления не представляют никакой биологической или экологической угрозы, поскольку являются исключительно следствием конденсации и кристаллизации продуктов сгорания керосина и жидкого кислорода в высоких слоях атмосферы при выходе ракеты на орбиту.
Подобное зрелище может повториться уже в следующий понедельник, когда с той же стартовой площадки запланирован очередной запуск ракеты-носителя. Наблюдатели, намеренные зафиксировать это явление, должны ориентироваться на время незадолго до восхода солнца. Следует учитывать, что видимость подобных шлейфов напрямую зависит от высоты полета ракеты, угла солнечного освещения и состояния атмосферных потоков, рассеивающих кристаллизованные частицы топлива в околоземном пространстве в течение нескольких минут после прохождения степени.
