Если все пойдет хорошо, то через несколько лет на поверхности Луны может появиться завод по добыче металлов. Такое обещает компания из Хьюстона Lunar Resources. Добытое сырье будет использоваться для производства товаров непосредственно на Луне.
В Lunar Resources утверждают, что серый пыльный реголит, разбросанный по всей поверхности Луны, имеет ценность. Инженеры компании разрабатывают технологию извлечения железа, алюминия, магния и кремния из лунного реголита.
«На Луне есть все эти ценные металлы, которые можно взять», — сказал Элиот Кэрол, главный исполнительный директор Lunar Resources.
Кэрол-не типичный генеральный директор космической компании. У него есть опыт работы управляющим хедж-фондом, и он начал работать в космической отрасли лишь в течение последних пяти лет. Возможность индустриализации поверхности Луны была слишком привлекательной, чтобы ее обойти, сказал он.
За этой идеей стоят деньги и эффективные технологии. В дополнение к частному капиталу, привлеченному на сегодняшний день, Национальный научный фонд США и НАСА предоставили компании около 3 миллионов долларов финансирования для разработки прототипа реактора, который можно было бы отправить на Луну для демонстрационных испытаний. Кэрол сказал, что этот демонстрационный реактор будет готов к полету до 2024 года.
Технология извлечения металлов уходит своими корнями в НАСА. Она называется электролизом расплавленного реголита, при котором лунный реголит нагревается до температуры 1600 градусов по Цельсию, расплавляется, а затем проходит электролиз с получением кислорода и металлов, таких как железо и кремний.
Хотя состав варьируется в зависимости от места расположения, лунный грунт состоит примерно из 40-45 процентов кислорода, 20 процентов кремния, 10 процентов алюминия, остаточными процентами железа и титана.
В долгосрочной перспективе план компании заключается в том, чтобы производить металлы и использовать их для производства энергосистем на луне, сказал Кэрол. Там есть все материалы для производства кремниевых солнечных элементов, кабелей передачи, накопителей энергии и многое другое, чтобы обеспечить энергией лунные поселения в течение 14-дневной лунной ночи.
Лунные ресурсы
Начальный реактор компании будет иметь диаметр и высоту около 1 метра и будет перерабатывать лунный реголит, что доставляется небольшим марсоходом.
Цель состоит в том, чтобы переработать до 100 килограммов лунного реголита в течение 24-часового периода.
По словам Кэрол, Lunar Resources ведет переговоры с НАСА о поездке на Луну в рамках одной из коммерческих миссий агентства по обслуживанию месячного полезной нагрузки. Этот демонстратор был бы довольно большой полезной нагрузкой для такой миссии, около половины метрической тонны.
«Проблема демонстрации промышленных технологий заключается в том, что они тяжелее научных полезных нагрузок», — сказал Кэрол.
