Многие представления о космосе сформированы научной фантастикой, а не физическими наблюдениями. Люди склонны верить в то, что Солнце горит как костер или что в открытом космосе человек мгновенно погибает. Агентство NASA неоднократно использовало собственные данные для развенчания этих ошибочных убеждений, пытаясь заменить кинематографические выдумки объективной реальностью. Однако даже эти исправления часто игнорируются широкой общественностью, поскольку привлекательные мифы значительно лучше вписываются в повседневное мировоззрение, чем сложная физика газовых шаров или вакуума.
Солнце часто называют огромным огненным шаром, однако это утверждение является грубой ошибкой, ведь оно функционирует благодаря процессам ядерного синтеза. Энергия Солнца передается через радиацию, а не через горение в привычном понимании, поэтому ни одна часть звезды не охвачена пламенем. Прибор IRIS, измерявший температуру атмосферы Солнца, подтвердил, что явления, которые мы воспринимаем как языки пламени, являются лишь эффектом взаимодействия тепла с фотосферой, а не процессом окисления.
Еще одной популярной иллюзией является возможность увидеть Великую китайскую стену с околоземной орбиты невооруженным глазом. Пилоты миссий Apollo, включая Алана Бина, подтвердили, что искусственные объекты такого размера не заметны из космоса без специальной оптики. Международная космическая станция находится значительно ближе к планете, чем Луна, однако даже с этой высоты человеческий глаз не способен выделить стену на фоне ландшафта без использования сверхмощных камер, способных зафиксировать детали поверхности.
Кинематограф убедил миллионы зрителей в том, что пояс астероидов является опасным скоплением камней, сквозь которое нужно мастерски маневрировать. Реальность демонстрирует, что расстояния между крупными объектами в этом поясе измеряются сотнями тысяч миль пустого пространства. Зонд Pioneer 10, запущенный в 2003 году, успешно преодолел этот участок без какой-либо защиты или коррекции курса, что доказывает чрезвычайно низкую вероятность случайного столкновения, которое выглядит таким драматичным лишь в декорациях голливудских фильмов.
Существует также укоренившийся миф о мгновенной смерти в случае попадания в открытый космос без специального оборудования. Вакуум не вытягивает тепло так быстро, как это делает ледяная вода, поскольку в космосе отсутствует достаточное количество атомов для передачи температуры. Случай техника NASA Джима ЛеБланка, который случайно оказался в условиях разгерметизации на 87 секунд в 1966 году, доказал, что человек может выжить после кратковременного воздействия вакуума без критических телесных повреждений.
Напоследок стоит упомянуть убеждение, что в космосе полностью отсутствует вода, хотя научные данные указывают на обратное. В 2011 году астрономы обнаружили квазар, окруженный облаком водяного пара, объем которого в 140 триллионов раз превышает запасы воды в океанах Земли. Хотя это молекулярное состояние вещества, оно доказывает, что космос не является абсолютно сухим пространством, даже если этот ресурс остается недосягаемым для нас из-за колоссального расстояния в 12 миллиардов световых лет.
