Загляните в диспетчер устройств ноутбука в раздел указательных устройств и почти наверняка вы увидите там тачпад Synaptics. Это один из главных игроков на рынке тачпадов сегодня, но так было не всегда. Доминирующее положение ей удалось занять в результате ошибки ее главного конкурента. Эта ошибка не была случайной — она ??была неотвратимой, сделав ноутбуки такими, какие они есть сегодня.
Начало 80-х годов, индустрия домашних компьютеров переживает революцию. Пользователи восхищаются графическим интерфейсом Apple Macintosh. Microsoft выпускает Windows для компьютеров стандарта IBM PC.
Наступала новая эра компьютеров. Одним из неожиданных побочных эффектов войны Apple и Microsoft за графический интерфейс стало создание огромной индустрии аксессуаров, особенно популярным стало новомодное устройство ввода, известное как мышь.
Однако уже тогда многим участникам было ясно, что индустрия будет двигаться в сторону портативных гаджетов. И необходимое устройство, которое заменит мышь вне рабочего стола.
Когда компьютерные войны явно переместились в область портативных ноутбуков, компания Logitech ответила, начав работу над трекболом. Это перевернутая вверх ногами компьютерная мышь, встроенная в ноутбук. Эти устройства были проблематичны, они требовали периодической чистки и добавляли много объема ноутбукам, поэтому требовалось лучшее решение.
Федерико Феггин имел именно то, что нужно для решения этой проблемы благодаря другой компании, которую он возглавлял в то время: Synaptics. Компанию, соучредителем которой он был, с идеей выпуска чипов, способных работать с нейронными сетями.
Нейронные сети в настоящее время повсюду. И по крайней мере, несколько из них, вероятно, ответственны за то, что вы читаете этот текст. Но в то время это была идея, опережавшая технологическую кривую на десятилетия. Феггин верил, что микросхемы станут лучшим решением любой проблемы, требующей распознавания образов.
И это, удивительно, могло быть идеальной технологией для решения проблемы указательного устройства для ноутбука.
Во время множества мозговых штурмов команда Synaptics придумала два решения, которые использовали аналоговые чипы распознавания образов: сенсорный экран и тачпад.
Именно тачпад казался идеальным решением проблемы управления курсором мыши на ноутбуке. Полностью плоское устройство, которое могло эффективно эмулировать мышь с помощью пальца.
Уверенный в себе Феггин представил это изобретение Logitech, и зародилось партнерство, которое могло изменить мир. Но все пошло не по плану. Переговоры закончились тем, что Феггин оставил совет директоров Logitech. Все потому, что менеджеры Logitech захотели просмотреть предварительные договоренности и заключить настолько непривлекательное для Synaptics соглашение, что в нем не было никакого смысла.
Учитывая, что сенсорная панель была одним из немногих продуктов, которые Synaptics могла вскоре вывести на рынок, они, по сути делали ставку на успех всей компании. И этот успех может зависеть от скорейшего выхода на рынок.
Тачпад является очень сложной технологией и команда решала его проблемы около полутора шагов. Но когда свет в конце тоннеля начал просматриваться, когда до первых серийных образцов сенсорных панелей осталось всего несколько месяцев, произошло нечто чрезвычайно деморализующее.
В мае 1994 года Apple представляет серию PowerBook 500: первый ноутбук с сенсорной панелью. Как возможно, что Apple обыграла всех?
Когда команда Феггина разобрала PowerBook стоимостью 5000 долларов, которые они купили сразу после выпуска девайса, они узнали, как Apple это сделала. И что у Syneptics еще был шанс.
Тачпад в ноутбуке Apple изготовила компания Cirque, также работавшая над подобной сенсорной панелью. Похоже, что Apple получила лицензию на разработку очень дорогого решения, которое использовало три специальных аналоговых чипа и микроконтроллер.
Феггин и его команда понимали, что в спешке скопировать Apple возникнет огромный спрос на более дешевые сенсорные панели для каждого ноутбука Windows.
Поскольку у Synaptics была более дешевая и лучшая технология, победа была близка. Но в волнении они почти потеряли с поля Logitech. После того, как Феггин покинул компанию, и продолжили развитие тачпада.
Logitech договорилась с Zilog и вместе они создали сенсорную панель, которая работала на одном чипе, содержала все и была намного дешевле в производстве.
Synaptics собирались столкнуться со своей величайшей угрозой. Logitech была более известным брендом с глубокими карманами, и могла позволить себе задавить конкурента, продавая свою продукцию с минимальными прибылями, чтобы выбить Synaptics с рынка.
Нервничая, команда Synaptics разобрала тачпад Logitech в поисках любых проблем, которые могли бы дать им преимущество в этой невозможной борьбе.
И так же, как и в случае с Apple, к их счастью, Logitech допустила одну критическую ошибку.
В своем стремлении создать самый дешевый из возможных чипов, они разработали решение, сохраняющее микропрограмму тачпада в памяти, которая прошивалась только во время производства. Это означает, что невозможно было обновить прошивку чипа после того, как он покинул завод.
Synaptics также была в процессе создания собственного решения с одним чипом, но использовал одноразовую программируемую память (OTP). Прошивку этого чипа можно исправить один раз уже после его изготовления. Имея программируемую память, можно быстро исправить проблемы.
И вот здесь Logitech попала в ловушку. В компании думали, что тачпад – это как мышь. Но тачпад был в сто раз сложнее мышки с технической точки зрения. Потому что его сигналы наполнены шумом, и приходится изменять частоты и делать другие вещи, чтобы заставить тачпад работать.
Почему Logitech также не использовал OTP? Это кажется очень очевидной ошибкой. Потому что OTP стоит дороже – эта память была, вероятно, вдвое дороже.
Но до полного завершения продукта от Synaptics оставался год. И за это время Logitech смогла завоевать рынок благодаря лучшей цене.
Производителей компьютеров не волнуют детали о записываемой памяти, они заботятся только о стоимости. Единственный способ, которым они когда-либо передумали, это если Logitech совершит ошибку в прошивке, и это приведет к производителям значительные убытки.
Феггин был уверен, что дело не в том, появится ли когда-нибудь такая ошибка. Он считал, что это только вопрос времени. Всегда можно рассчитывать на человеческую ошибку, которая пройдет каждую проверку незамеченной.
Осталось ждать и надеяться, что Logitech ошибется, прежде чем у Synaptics закончатся деньги.
Лето 1998г. На производстве компьютеров в Тайване начинается последний проверочный процесс перед началом производства новейших ноутбуков известного бренда.
Они только что получили последний компонент – партию тачпадов от Logitech. Но когда инженеры подключают тачпад к ноутбуку, ничего не происходит.
Инженеры проверяют подключение и питание, ничего. Возможно, это был плохой образец, потому они попробовали другой. Ничего
После нервного процесса отладки инженеры поняли, что в прошивке тачпада есть ошибка. Они немедленно позвонили по телефону в Logitech и требовали исправления.
В Logitech ответили, что на это уйдет несколько месяцев. Ведь микропрограмма тачпада прошивается на заводе, так что, по сути, приходится делать целый новый производственный цикл.
Несколько месяцев означает задержку запуска всей партии ноутбуков через один неисправный компонент. Это была катастрофа.
Производитель ноутбуков связался с Synaptics и Феггин понял, что пора для них сделать свой шаг. Он предложил доставить образец сенсорной панели, который будет работать через одну неделю.
Благодаря способности быстро записывать прошивку на уже имеющиеся чипы, Synaptics удалось спасти OEM-производителя от ошибки Logitech.
Большинство ноутбуков производится относительно небольшим количеством тайваньских компаний, поэтому информация начинает быстро распространяться.
Почти сразу OEM-производители начинают панически отказываться от своих контрактов с Logitech, вдруг осознавая, что малейшая ошибка микропрограммы тачпада может задержать их производство на месяцы.
И это была идеальная возможность для Synaptics вернуть себе лидерство. Их одночипное решение было готово. Феггин вспоминает, что они зарабатывали много денег за 6 долларов с тачпада.
Полагаясь на Zilog в разработке своего чипа, Logitech добавила посредника, увеличивавшего цену тачпадов.
Но Synaptics могли все сделать сами. Компания создала собственный микроконтроллер по OTP. Стоимость ее чипа составляла одну четверть от чипа Logitech.
Synaptics преуспела – она получила 80% мирового рынка. Фактически, если у вас есть ноутбук с Windows и вы посмотрите на драйверы для сенсорной панели, скорее всего, вы увидите название Synaptics.
Федерико Фаггин оставался генеральным директором компании, а в 1999 году стал председателем правления и занимал этот пост до выхода на пенсию в 2007 году.
Если помните, в начале статьи упоминалось, что Synaptics предложила два решения для ввода: одно сенсорная панель, а другое сенсорный экран. Что произошло с сенсорным экраном? Что ж, это совсем другая история, связанная с Apple, iPod и секретным проектом, который стал iPhone.
По материалам: LowSpecGamer
