В сотрудничестве с исследователями из Стэнфордского университета NASA разрабатывает небольшую легкую работу, которая передвигается в окружающей среде с помощью четырех длинных выдвижных рук с захватами на концах. Конструкция позволяет работу быть очень мобильной, не жертвуя его способностью манипулировать окружающим миром. Они назвали нового исследователя ReachBot (дотягивающийся бот) и он будет «жить» в пещерах.
В своем нынешнем виде ReachBot имеет корпусную секцию и четыре вращающихся сустава, равномерно расположенные как вершины тетраэдра. Выдвижные руки могут вытягиваться прямо из каждого плечевого сустава. В финальной версии эти руки, по всей вероятности, будут телескопическими. Но прототип использует рулетки, чтобы продемонстрировать функциональность. На конце каждой из рук имеется захватный механизм.
Чтобы исследовать марсианские пещеры, ReachBot сначала закрепляется на стенах пещеры с помощью трех захватов. Затем он вытягивает четвертую руку в нужном направлении и хватается за поверхность. ReachBot может тянуть себя в этом направлении, сокращая эту руку, а также вытаскивая другие руки, чтобы одновременно двигаться вперед. Затем процесс повторяется.
Конструкция ReachBot может опираться на преимущество низкой гравитации Марса, используя меньше материала, поскольку силы, тянущие движения ReachBot, будут уменьшены. Это простой способ заглянуть внутрь марсианских пещер задолго до того, как люди ступят на поверхность планеты.
Никто никогда не исследовал пещерные системы на Марсе, поэтому при планировании будущих миссий есть элемент неизвестного, с которым нужно бороться. Хотя гораздо безопаснее отправить работа вместо человека, это все равно чрезвычайно сложная и дорогостоящая задача. Меньший размер и вес ReachBot могут помочь снизить общую стоимость миссии, а его оптимизированный режим исследования может увеличить шансы на успех.
Марс уже давно является ведущим кандидатом для поиска доказательств нынешней или прошлой внеземной жизни, но в своем нынешнем состоянии планета не слишком привлекательна. Она замерзлая, сухая и не имеет ничего похожего на земную атмосферу и магнитное поле, то есть его поверхность незащищена от жесткого космического излучения.
Трудно было бы жизни — или даже признакам жизни — долго существовать на поверхности планеты. Однако возможно, что пещеры могут обеспечивать разные уровни защиты от этих опасностей, что делает их отличными местами для поиска живых организмов.
Разработчики ReachBot поначалу нацелились на Красную планету, но потенциально робот мог найти другие цели по всей Солнечной системе. Не хватает планет, спутников и астероидов, скалистый состав и низкая гравитация которых также могут стать отличными исследовательскими целями для ReachBot, включая Луну. Работа можно использовать для обслуживания лунной станции Lunar Gateway в периоды, когда ее экипаж не работает.
