Під час спеки у Флориді цей репортер TechCrunch, охолоджуючись напоями в паддоку, спостерігав, як фаундери та інвестори — заможні й ще заможніші — перемішуються в пошуках угод. Розмови майже не стихали, лише зрідка перериваючись поглядом на трасу, де пілоти в багатомільйонних болідах гналися за картатим прапором.
Гоночний вікенд F1 триває три дні, а сама гонка — лише фінал. Між стартом і фінішем — відкриття, прийоми, коктейльні вечірки, вечері та захоплені клуби — простори, де бізнес і розваги зливаються. Історично подібні події, де концентрується багатство, були місцями, де укладалися угоди. Але популярність паддоку F1 останніми роками особливо зросла серед стартапів і венчурних інвесторів.
«Це гаряче місце для всіх, хто має доступ і намагається закрити угоду», — згадує один із засновників, якого венчурний фонд привіз у паддок два роки тому.
Цього року фаундер Чендлер Малоун каже, що взагалі не ходив на саму гонку — лише на сайд-івенти. За його словами, їх проводили стільки венчурних фірм і на набагато більшому масштабі, ніж раніше.
«Назвіть будь-який фонд — хтось із нього там приймав клієнтів», — розповів TechCrunch інвестор Марелл Еванс. — «Багато хто пропустив конференцію Milken заради F1 у Маямі».
Команди F1, які раніше спонсорувалися великими нафтогазовими, тютюновими, банківськими та алкогольними брендами, сьогодні зробили ставку на нових «залізничних магнатів» — технологічних гігантів. Лівреї команд цього сезону, вкриті логотипами компаній зі штучного інтелекту, хмарних обчислень та enterprise-рішень, буквально показують, звідки йдуть гроші.
Останні пʼять років добре відображають зсув. За цей час Oracle став титульним спонсором Red Bull Racing, команда Mercedes-AMG PETRONAS F1 уклала багаторічне партнерство з Microsoft, CoreWeave став офіційним AI-хмарним партнером Aston Martin Aramco, Anthropic почав працювати з Williams Racing, Palantir та IBM обʼєдналися з Ferrari, AWS почав надавати F1 аналітику даних, а аудіосервіс ElevenLabs і фінтех Revolut уклали угоду з Audi.
Деякі фонди венчурного та прямих інвестицій також володіють частками в командах F1, зокрема придбання Williams Racing фондом Dorilton Capital у 2020 році та інвестиція 200 млн євро в Alpine від Otro Capital, RedBird Capital Partners і Maximum Effort Investments.
Засновник кліматичного стартапу Exowatt Ханнан Хаппі вважає каталізатором зростання інтересу аудиторії до F1 документальний серіал Netflix «Drive to Survive» 2020 року. Однак масова поява в паддоку технологічних компаній — явище новіше, каже він: «фактично останні три-чотири роки». Серед причин він називає прихід у спорт великих технологічних гравців, включно з крипто- та AI-брендами. «Куди йдуть спонсори, туди слідом ідуть і топменеджери», — додає він.
Концентрація enterprise-клієнтів
Не дивно, що TechCrunch у паддоку зустрів директора з маркетингу Lightspeed Ventures Джоша Мачіза, який розповів, що фаундери та керівники багатьох стартапів із їхнього портфеля також гуляли паддоком. Їхня мета, каже він, — укласти enterprise-угоди з іншими стартапами та техногігантами.
Хоча ми застали Мачіза в паддоку IBM, він пояснив, що фонд має формалізовану програму з компанією, якій належить Formula 1, для трьох гонок у США — в Остіні, Лас-Вегасі та Маямі. У рамках цієї програми він працював із Aston Martin Aramco та іншими командами F1, щоб знайомити фаундерів Lightspeed із цими організаціями та їхніми корпоративними клієнтами. У паддоку CIO та CISO стоять поруч із CEO, а кімнати настільки малі, що люди справді можуть поспілкуватися, каже Мачіз. Aston Martin, як і всі команди F1, активно шукає способи використати найновіші технології, а також познайомитися з фаундерами, які їх створюють.
Технології завжди були в центрі F1, стимулюючи розвиток споживчих технологій і безпеки авто. Дивитися вперед — це спосіб команд залишатися попереду, і сьогодні, якщо стартап на кшталт Anthropic достатньо виросте, команда може отримати собі ще й майбутнього спонсора.
Мачіз називає Lightspeed першим фондом, який формалізував подібне партнерство, і каже, що на гонку в Маямі вони привезли десять портфельних компаній. І це дало результат, запевняє він. Одна з blockchain-компаній фонду домовилася про угоду «на чесному слові» просто під час вікенду, а один із стартапів AI-інфраструктури закрив ще дві. Дві угоди прийшли завдяки знайомствам, організованим Aston, третя — випадково, розповів він.
«Техкоманда Aston Martin теж відкрила двері для наших засновників і прямо говорила, що їм потрібно від розробників», — додає Мачіз.
Мачіз, який раніше працював у Redpoint, приєднався до Lightspeed лише кілька місяців тому. Одним із перших його завдань стало поставити під сумнів концепцію «традиційних фаундерських ретритів», коли стартапи та їхні інвестори проводять час у віддалених локаціях, спілкуються, наздоганяють новини й, чесно кажучи, іноді нудьгують.
«Запит від фаундерів завжди був однаковий: “допоможіть мені зустріти більше покупців”», — згадує Мачіз про час, коли він допомагав планувати такі ретрити. — «Ще один вікенд у Сономі цього не дасть. Відгуки завжди були такі, що, так, приємно провести час разом і послухати тех-лідерів чи VIP-спікерів, але краще б вони у цей час будували продукт чи зустрічалися з клієнтами».
Замість чергового ретриту він привіз портфель Lightspeed Ventures на F1. Це, за його словами, «одна з найщільніших концентрацій enterprise-покупців будь-де».
«Можливість була очевидною, — продовжує Мачіз. — Ми хотіли побудувати навколо цього структуру, а не просто приїхати».
Фаундер стартапу Rain з портфелю Lightspeed Фарук Малик каже, що йому вдалося закрити угоду, познайомитися з іще одним потенційним клієнтом і зустрітися з засновником іншої компанії, продукт якої він хоче використати в ERP-системі Rain. «Ця модель була набагато інтерактивнішою, із більш органічними знайомствами», — вважає Малик.
І це стосується не лише фаундерів. Інвестор Еванс зазначає, що бекери втомилися від вечерь та конференцій. «Вони хочуть реальних вражень. І чому б не отримати їх у, мабуть, найшвидше зростаючій компанії світу зараз — F1?» — міркує він.
За його словами, топові інвестори люблять бачити, як їхній бізнес переплітається з технологіями, які використовують команди.
«Ми бачили, як різні бренди демонстрували, як вони застосовують AI для пілотів та для технологій усередині болідів», — додає він.
«Там усі мають капітал»
Інвесторка Іммпана Сррі каже, що цього року приїхала до Маямі саме шукати угоди й помітила, що за останні пʼять років гонка стала місцем зустрічі тех-спільноти.
«Спонсори прийшли, за ними інвестори, потім фаундери. Тепер це просто місце, де всі є», — каже Сррі.
Сама гонка, зазначає вона, минає дуже швидко, і найбільше значення протягом триденного вікенду мають події до та після старту. Сррі прилетіла сама, випадково зустріла друзів, отримала запрошення в паддок McLaren та на інші бренд-активації — мікроконференцію, як вона це називає, — де познайомилася з операційними керівниками, аллокаторами капіталу та фаундерами.
«Ціни квитків працюють як фільтр», — каже вона про дорожнечу участі. — «До моменту, коли ти всередині, кімната вже зробила відбір. Усі там або мають капітал, або потік угод, або трек-рекорд, який виправдовує витратити шість цифр за вікенд».
Як і Мачіз, вона звертає увагу на крихітний розмір просторів — «скороварку» з людьми, які тихо намагаються перевершити одне одного в розмовах.
«Угоди демонструються, імена сиплються, щось тизерять. За вікенд я почула пітчі в оборонці, FMCG та інших сферах», — розповідає вона.
Хаппі з Exowatt каже, що чемпіон F1, а нині інвестор Ніко Росберг, заїхав до штаб-квартири стартапу під час гоночного вікенду в Маямі, щоб подивитися, над чим працює команда.
За словами Хаппі, F1 уособлює те, із чим ідентифікує себе й тех-індустрія: «інженерна досконалість, швидкі ітерації, готовність витрачати великі гроші, щоб перемогти».
Естетика всього виду спорту, продовжує він, добре пасує світу стартапів. F1 за своєю природою інтернаціональна, а багатоденний формат події дає людям час, щоб, за бажання, довести угоду до підпису.
«F1 — це люксовий вид спорту, а це приваблює певний тип людей», — каже Хаппі, додаючи, що чув про угоди, які закривалися «в гелікоптері по маршруту готель — траса».
«І не завадило, що Маямі та Лас-Вегас, які раптом стали двома найгучнішими етапами сезону, — це дуже розважальні міста», — додає він.
Маямі став стартом програми Lightspeed–Aston Martin, і Мачіз розраховує продовжити її щонайменше на етапах у США, останній із яких відбудеться в Лас-Вегасі в листопаді. Далі він хоче розширити програму на міжнародний рівень і планує привезти невелику групу європейських фаундерів на британський етап у Сільверстоуні пізніше цього року.
«В AI швидкість = дистрибуція», — каже він. — «Переможуть ті фонди, які зможуть швидше за інших привести фаундерів до покупців і вкласти їх в угоди».
Оновлення: статтю доповнено інформацією про те, що Lightspeed має формальну програму співпраці з Formula 1 для трьох етапів у США.