Жителі Північної Америки спостерігали незвичне явище в нічному небі вівторка, яке за візуальними характеристиками нагадувало біолюмінесцентний організм. Об’єкт, що отримав назву космічна медуза, з’явився в небі перед світанком. Численні фотографії зафіксували напівпрозорі шари та яскраві кольорові спектри, видимі на тлі темного небосхилу. Цей оптичний ефект став результатом фізичних процесів, пов’язаних із залишками палива ракети Falcon 9, запущеної компанією SpaceX з мису Канаверал у штаті Флорида.
Наукове пояснення явища полягає у взаємодії сонячного світла з продуктами горіння ракетного палива. Коли ракета піднялася на значну висоту, її вихлопний шлейф піддався кристалізації в умовах низьких температур верхніх шарів атмосфери. Оскільки запуск відбувся рівно за 48 хвилин до сходу сонця, крижані частинки у хвості ракети почали активно відбивати сонячні промені, які на той час уже освітлювали верхні шари атмосфери, створюючи ілюзію світної структури, що плаває в повітрі.
Траєкторія польоту носія була спрямована на північний схід, що дозволило спостерігати шлейф жителям територій від штату Джорджія до Нью-Йорка. Ракета Falcon 9 здійснювала тридцять п’яту комерційну місію з постачання вантажів для NASA. На борту корабля знаходиться понад 6300 кілограмів вантажу, включаючи обладнання для наукових досліджень, призначене для Міжнародної космічної станції. Запуск відбувся з майданчика 40 на базі Космічних сил США, що розташована у Флориді.
Виникнення візуального феномену медузи є типовим для запусків, що відбуваються в періоди сутінків або на світанку. У цей час сонячне світло потрапляє на викиди ракети під кутом, який забезпечує максимальну контрастність і яскравість вихлопного шлейфу на темному фоні. Подібні явища не становлять жодної біологічної чи екологічної загрози, оскільки є виключно наслідком конденсації та кристалізації продуктів згоряння гасу та рідкого кисню у високих шарах атмосфери під час виходу ракети на орбіту.
Подібне видовище може повторитися вже наступного понеділка, коли з того ж стартового майданчика заплановано черговий запуск ракети-носія. Спостерігачі, які мають намір зафіксувати це явище, повинні орієнтуватися на час незадовго до сходу сонця. Варто враховувати, що видимість подібних шлейфів безпосередньо залежить від висоти польоту ракети, кута сонячного освітлення та стану атмосферних потоків, які розсіюють кристалізовані частинки палива в навколоземному просторі протягом кількох хвилин після проходження ступеня.
