IPO Cerebras Systems у четвер стало гучним успіхом, принісши мільярди самій компанії, її засновникам і основним інвесторам.
Серед найбільших вигодонабувачів — великий акціонер Benchmark, який володіє 9,5% компанії. Один із партнерів фірми, Ерік Вішрія, є членом ради директорів Cerebras з 2016 року — року заснування виробника AI?чипів. Він співочолював її раунд Series A на $25 млн.
Але ці мільярди Benchmark отримав лише тому, що Вішрія все ж зустрівся зі стартапом, хоча спершу й не надто цього хотів, розповів він TechCrunch.
“Це було п?ятеро засновників і презентація, і це були наші перші інвестиції в «залізо» за 10 років”, — згадує Вішрія про першу зустріч. “Я був венчурним інвестором лише близько 18 місяців”. (До переходу у венчур він продав створений ним стартап RockMelt — «соціальний браузер» — компанії Yahoo приблизно за $60–70 млн у 2013 році.)
Benchmark відомий своєю вибірковістю у відборі компаній, а в «залізо» вкладається настільки рідко, що Вішрія дорікав собі за те, що взагалі виділив час Cerebras.
“Навіщо я взяв цю зустріч?” — бурмотів він собі під ніс. У якийсь момент він навіть написав асистентці, яка веде його календар, і докоряв їй: “Чому ти дозволила мені взяти цю зустріч?” — згадує Вішрія.
Але його похмурий настрій зник уже на третьому слайді, коли співзасновник і CEO Cerebras Ендрю Фельдман виклав великі плани компанії.
“Перший слайд — титульний. Другий — команда. І я такий: “Ого, команда реально дуже сильна”. А третій слайд був приблизно про те, що “GPU насправді погані для глибинного навчання. Просто вони у 100 разів кращі за CPU”. І щойно він це сказав, у мене мов би лампочка спалахнула, — згадує Вішрія. — Я подумав: “Боже, ну звісно. Чому графічний процесор взагалі має бути правильним рішенням для AI?””
Усе це відбувалося ще за кілька років до знаменитої статті Google про Transformer у 2017?му, яка заклала основу сучасного штучного інтелекту й зрештою привела до появи ChatGPT. Cerebras тоді пропонувала принципово новий гігантський чип, спеціально розроблений під тренування AI?моделей, до виробництва якого індустрія процесорів не була готова.
Вішрію ця ідея зацікавила настільки, що він обговорив її з партнерами Benchmark. Ті швидко визнали, що самі теж недостатньо розуміються на апаратному забезпеченні. Вони сказали, що якщо він хоче зробити цю угоду, то має залучити одного з початкових засновників Benchmark із 1990?х, який добре розуміє «залізо».
Не зупиняючись, Вішрія організував зустріч, на якій Фельдман презентував Cerebras партнеру?засновнику Брюсу Данлівії. Той детально розпитував засновника про корпусування чипів, охолодження та інші технічні нюанси.
“Більшу частину зустрічі я почувався як пес, що дивиться телевізор”, — жартує Вішрія, натякаючи, що розумів дуже мало. Після презентації Данлівії попередив, що завдання, яке взялася вирішити Cerebras, надзвичайно складне. Інші вже намагалися і провалилися. Але, на його думку, у цієї команди є шанс. Водночас його турбувало, що для такого чипа може не бути ринку.
Хоча Вішрія до кінця й не розумів технології, він був переконаний: якщо Cerebras “зможе зробити AI швидшим”, ринок для цього обов?язково з?явиться, а ця команда здатна реалізувати проєкт. До того вони вже продали свій попередній стартап SeaMicro компанії AMD.
“Перевага успішного екзиту в минулому полягає в тому, що він знімає частину невизначеності в головах венчурних капіталістів”, — каже Фельдман. — “Ми не вчора з’явилися нізвідки. Ми досвідчена команда”.
«Залізо» — це важко
Далі настали вісім з половиною років безперервної роботи, під час яких Cerebras долала одну проблему за іншою, намагаючись побудувати свій продукт.
Фельдману та співзасновнику й CTO компанії Шону Лаї довелося вигадувати нові методи охолодження, щоб чип такого розміру не згорів під час споживання енергії. Вони мали створити машину, здатну одночасно закручувати 40 гвинтів у кремнієву пластину й не розколоти її. І так далі.
Інвестор Benchmark не раз ловив себе на думці: “Що ми взагалі робимо?”
До того ж апаратне забезпечення дуже дороге. На момент, коли компанія залучила близько півмільярда доларів від довгого списку інвесторів, її чипи ще перебували в розробці. У 2022 році, на тлі «ведмежого» ринку у венчурі, їй довелося залучати гроші знову.
“У компанії ще не було великої ринкової тракції, тож саме тоді все стало справді важко”, — згадує Вішрія.
Але приблизно 18 місяців тому все змінилося. Чипи Cerebras, спочатку спроєктовані для навчання моделей і які успішно виробляє TSMC, найбільший у світі контрактний виробник чипів, виявилися ще кращими для інференсу — запуску AI?моделей для генерування відповідей, а не первинного навчання. Саме в цей момент світ AI став ненаситно потребувати саме такого обчислювального ресурсу. У компанії з?явився великий клієнт і відчутний дохід.
Замість чергового приватного раунду Cerebras спробувала вийти на біржу у 2024 році, але застрягла в полі зору уряду США через міркування національної безпеки. Їх викликав великий інвестиційний пакет від єдиного на той момент великого клієнта — хмарного провайдера G42 з Абу?Дабі. Публічним інвесторам також не подобалася залежність від G42 на тлі величезних збитків.
Затримка виявилася прихованим благом. Сьогодні серед великих клієнтів Cerebras — OpenAI та AWS. Компанія подвоїла виручку й у минулому році заявила про прибуток.
Вішрія віддає всі належні заслуги команді Cerebras за “наполегливість, винахідливість, але також і здатність адаптуватися”.
Однак це також і серйозний успіх для самого інвестора, який знайшов «єдинорога» далеко за межами звичної для фірми зони комфорту. Benchmark володіла 17 602 983 акціями на суму $3,3 млрд за ціною відкриття IPO у $185 за акцію і понад $5,3 млрд, якщо утримається ціна понад $300, що склалася в перший день торгів. Фонд не може продавати свої акції до завершення шестимісячного lock?up періоду — стандартного обмеження, що забороняє інсайдерам продавати папери одразу після виходу компанії на біржу.
За різними розкриттями, підтвердженими Вішрією, близько 80% цього пакета Benchmark придбала на ранніх раундах приблизно за $18 млн. Решту компанія докупила в пізніших, значно дорожчих раундах, що коштувало близько $250 млн, як зазначено в S?1 Cerebras.
Отже, загалом поважна венчурна фірма витратила близько $270 млн на частку, що зараз варта кількох мільярдів — залежно від того, як утримуватиметься ціна акцій.
Співробітники венчурних фондів отримують бонуси, коли інвестиції приносять великі прибутки. Тож як щодо асистентки Вішрії, якій він докоряв за те, що вона погодила ту першу зустріч? Усміхаючись, він каже: “Гадаю, у неї все буде добре. Дуже добре”.