Межзвездный путешественник Voyager 2 постепенно теряет электрическую мощность своего генератора, но разумная настройка NASA позволит ему продолжить работать со всеми своими научными инструментами. Этот космический аппарат улетает в космосе с 1977 года и находится так далеко (20 млрд км), что требуется более 22 часов. чтобы сигналы NASA достигли зонда.
Поскольку мощность его радиоактивного источника энергии, естественно, постепенно уменьшается, снижается и количество доступной электроэнергии на борту. Планировщики миссии думали, что им, возможно, придется закрыть один из пяти научных инструментов в следующем году, но недавно реализуемый план позволил отложить это.
Инженеры NASA настроили зонд таким образом, чтобы он перенаправлял небольшое количество энергии, предназначенной для бортовой системы безопасности, на другие нужды. Это означает, что все пять научных инструментов на борту Вояджера-2 могут оставаться активными до 2026 года.
Существует небольшой риск, поскольку у «Вояджера-2» теперь ослаблена система защиты от перепадов напряжения. Но NASA говорит, что теперь зонд может еще некоторое время удерживать научные приборы включенными.
«Несмотря на то, что напряжение космического корабля не будет четко отрегулировано, даже после более чем 45 лет полета, электрические системы обоих зондов остаются относительно стабильными, минимизируя потребность в системе безопасности», — сообщает NASA JPL.
Инженерная группа также может контролировать напряжение и реагировать, если оно сильно колеблется.Если новый подход хорошо сработает на Вояджере-2, команда может применить его и на Вояджере-1.
На «Вояджере» установлены три автономных генератора, которые для генерации энергии используют тепло от распада плутония-238. Тепло в электричество превращается с помощью терпопары. На «Вояджере» установлено 312 термопар из кремния-германия.
Термопара – это два разных металла, которые при нагревании начинают генерировать электрический ток. Термопары в обиходе используются обычно как датчик термометров.
Коэффициент полезного действия термопары невелик и поэтому генераторы выдавали 2400 Вт тепла, а на электричество конвертировалось лишь 474 Вт.
Период полураспада плутония составляет 88, то есть через такое время в реакторе останется половина исходного материала. Учитывая, что «Вояджер» в полете уже 45 лет и помня об очень низком проценте превращения тепла в электричество, а также высоком энергопотреблении приборов эпохи 1970-х годов, неудивительно, что «Вояджеру» уже не хватает энергии.
Чтобы компенсировать постоянный урон доступной электрической мощности, планировщикам миссии уже пришлось выключить обогреватели и другие несущественные системы зонда.
«Вояджер-2» и его спутник-близнец «Вояджер-1» — зонды, являющиеся наиболее отдаленными космическими аппаратами человечества. Вояджер-1 стал первым, который смог выйти за пределы Солнечной системы. Еще в 2012 году он оказался на окраине гелиосферы – защитной области, которая окружает Солнце и защищает нас от вредного излучения, поступающего из межзвездного пространства. «Вояджер-2» достиг этой отметки только в 2018 году.
