Традиционные ракеты-носители сталкиваются с физическими ограничениями, которые вынуждают конструкторов минимизировать полезную нагрузку ради успешного выхода в космос. Стартап Longshot Space Technology из Аламеды предлагает альтернативный подход, позаимствованный из концепций времен Второй мировой войны и исследовательских программ 1960-х годов. Компания разрабатывает многоступенчатые пушки, способные заменить первые ступени ракет, используя принципы последовательного ускорения снаряда с помощью управляемых взрывов газа под высоким давлением внутри ствола.
На текущем этапе компания эксплуатирует испытательную установку длиной 21,3 метра с диаметром канала ствола 15,2 сантиметра вблизи Барстоу. Уже достигнутые скорости движения снарядов приближаются к гиперзвуковым показателям. В ближайших планах инженеров переход к испытаниям пушки длиной 42,7 метра с диаметром ствола 76,2 сантиметра. Финальная версия инфраструктуры, по проекту, должна иметь длину около 914,4 метров и способность придавать 100-килограммовым объектам скорость, соответствующую восьми числам Маха.
Использование подобных систем позволяет выполнять гиперзвуковые тесты для оборонного сектора США значительно дешевле традиционных методов. Вместо затрат в размере 30 миллионов долларов на запуск цели, использование пушки снижает себестоимость до 250 000 — 500 000 долларов. Поскольку снаряды имеют аэродинамическую форму, генерирующую подъемную силу, они способны самостоятельно корректировать высоту полета после выхода из ствола, не нуждаясь в вертикальном наведении всей конструкции во время выстрела.
Для достижения орбитальных скоростей, составляющих около 5 километров в секунду, разработчикам понадобится пушка длиной 10 километров с диаметром около 3 метров. В этой модели груз будет выполнять роль второй ступени ракеты, имея собственную движительную установку для коррекции орбиты. Основным препятствием для реализации проекта остается не техническая сложность конструкции, а поиск земельных участков соответствующего размера для строительства столь масштабных промышленных объектов, позволяющих безопасно проводить подобные запуски.
Экономическая целесообразность модели заключается в низкой стоимости эксплуатации и возможности многоразового использования ускорителя. Прогнозные показатели себестоимости доставки грузов на орбиту составляют около 50 долларов за 1 килограмм массы. Эта цифра значительно ниже актуальных рыночных требований для развития космических центров обработки данных, которые оцениваются на уровне 300 долларов за 1 килограмм, что открывает новые возможности для коммерческих операторов спутников в случае успешного масштабирования технологии.
