NASA заохочує приватну промисловість замінити стару Міжнародну космічну станцію (МКС) комерційним наступником вже давно. Новий консорціум, що складається з компаній Nanoracks, Voyager Space та Lockheed Martin, оголосили про створення першої в історії комерційної космічної станції. Початок її роботи запланований на 2027 рік.
Нова космічна станція буде називатися Starlab, що нагадує за звучанням назву третьої в історії космічної станції США – Skylab. Starlab буде приймати екіпаж із чотирьох астронавтів.
Майбутня станція буде набагато меншою, ніж МКС, пропонуючи близько третини загального герметичного простору нинішньої станції для перебування людей. Менший розмір означає, що група, яка будуватиме станцію, як очікується, буде відправлятися на орбіту за один запуск. Сьогодні екіпажі МКС та китайської космічної станції відправляються частинами, оскільки ці станції великі, які і їхні екіпажі.
Компанії, що сформували консорціум для будівництва Starlab має багатий досвід роботи в космосі. Наприклад, Nanoracks, більша частина якої зараз належить Voyager, спроектувала та побудувала ряд елементів, що використовуються сьогодні на МКС.
Voyager буде надавати стратегічне керівництво та надаватиме капітальні інвестиції в проект. Тоді як Lockheed Martin буде основним виробником Starlab, а також інтегратором, який збиратиме різні технічні частини цієї головоломки.
Основним компонентом станції буде надувний модуль середовища існування, створений компанією Lockheed. В нього входитиме стикувальний вузол для причалювання космічних кораблів з вантажами та екіпажами. Також він комплектуватиметься роботизованою рукою, як та, що використовується сьогодні на МКС для допомоги з маніпуляціями з вантажем за межами станції.
Потенційний екіпаж включатиме державних та приватних дослідників, виробників та науковців, а також комерційних замовників, таких як космічні туристи. НАСА при цьому стане одним з багатьох клієнтів цієї та інших приватних космічних станцій. В його планах – досягти постійної стійкої присутності у космосі та ефективніше використовувати державні кошти.
