Коли Томасу Вега було 5 років, він почав заїкатися. Цей досвід дав йому розуміння труднощів, що можуть супроводжувати інвалідність. Це також показало йому силу технологій.
“Клавіатура та миша були виходом”, — каже Вега. “Вони дозволяли мені бути вільним у тому, що я робив. Я міг подолати свої обмеження певним чином, тому я став одержимим людським підсиленням і концепцією кіборгів. Я також набув співчуття. Думаю, ми всі маємо співчуття, але застосовуємо його відповідно до власного досвіду”.
Вега з тих пір використовує технології для підсилення людських можливостей. Він почав програмувати у віці 12 років. У старшій школі він допомагав людям управляти інвалідністю, включаючи порушення рук і розсіяний склероз. У коледжі, спочатку в Каліфорнійському університеті в Берклі, а потім у MIT, Вега створював технології, які допомагали людям з інвалідністю жити більш незалежно.
Сьогодні Вега є співзасновником і генеральним директором Augmental, стартапу, який використовує технології для того, щоб люди з порушеннями руху могли безперешкодно взаємодіяти зі своїми персональними комп’ютерними пристроями.
Перший продукт Augmental — це MouthPad, який дозволяє користувачам керувати своїм комп’ютером, смартфоном або планшетом за допомогою рухів язика та голови. Сенсорна панель MouthPad, чутлива до тиску, розташована на верхній частині ротової порожнини і, працюючи з парою датчиків руху, переводить жести язика та голови в прокручування курсора та кліки в реальному часі через Bluetooth.
“У нас є велика частина мозку, присвячена контролю позиції язика”, — пояснює Вега. “Язик складається з восьми м’язів, і більшість м’язових волокон — це повільно скорочувані, що означає, що вони не втомлюються так швидко. Тож я подумав, чому б не використовувати все це?”
Люди з травмами спинного мозку вже щодня використовують MouthPad для незалежної взаємодії зі своїми улюбленими пристроями. Один з користувачів Augmental, який живе з квадриплегією і вивчає математику та інформатику в коледжі, каже, що пристрій допоміг їй писати математичні формули та вчитися в бібліотеці — випадки, де інші допоміжні пристрої на основі голосу не підходили.
“Тепер вона може робити нотатки на заняттях, грати в ігри зі своїми друзями”, — каже Вега. “Вона стала більш незалежною. Її мама сказала нам, що отримання MouthPad було найважливішим моментом з моменту її травми”.
Це остаточна мета Augmental: покращити доступність технологій, які стали невід’ємною частиною нашого життя.
“Ми сподіваємося, що людина з серйозним порушенням рук зможе користуватися телефоном або планшетом так само ефективно, як хтось, хто використовує руки”, — каже Вега.
У 2012 році, будучи першокурсником в UC Berkeley, Вега зустрів свого майбутнього співзасновника Augmental, Кортена Сінгера. Того року він сказав Сінгеру, що він рішуче налаштований вступити до Media Lab як аспірант, що він досягнув через чотири роки, приєднавшись до дослідницької групи Fluid Interfaces, яку очолювала Патті Маес, професорка медіа-мистецтв і наук MIT.
“Я подав заяву лише в одну програму для аспірантури, і це була Media Lab”, — каже Вега. “Я думав, що це єдине місце, де я можу робити те, що хочу, а саме підсилювати людські можливості”.
У Media Lab Вега вивчав мікрофабрикацію, обробку сигналів та електроніку. Він також розробляв носимі пристрої, щоб допомогти людям отримувати доступ до інформації онлайн, покращувати сон і регулювати свої емоції.
“У Media Lab я міг застосовувати свій інженерний та нейронауковий досвід для створення речей, що мені найбільше подобається”, — каже Вега. “Я описую Media Lab як Діснейленд для творців. Я міг просто грати та досліджувати без страху”.
Вега тяжів до ідеї інтерфейсу мозок-машина, але стажування в Neuralink змусило його шукати інше рішення.
“Імплантат мозку має найбільший потенціал для допомоги людям у майбутньому, але я побачив кілька обмежень, які змусили мене відійти від роботи над ним зараз”, — каже Вега. “Одне з них — це довгий час розробки. Я зробив так багато друзів за останні роки, які потребували рішення вчора”.
У MIT він вирішив створити рішення з усім потенціалом імплантату мозку, але без обмежень.
У своєму останньому семестрі в MIT Вега створив те, що він описує як “льодяник з купою датчиків”, щоб протестувати рот як середовище для комп’ютерної взаємодії. Це працювало чудово.
“У той момент я подзвонив Кортену, своєму співзасновнику, і сказав: ‘Я думаю, що це має потенціал змінити так багато життів'”, — каже Вега. “Це також може змінити спосіб, у який люди взаємодіють з комп’ютерами в майбутньому”.
Вега використовував ресурси MIT, включаючи Venture Mentoring Service, програму MIT I-Corps, і отримав важливе раннє фінансування від MIT’s E14 Fund. Augmental офіційно народилася, коли Вега закінчив MIT наприкінці 2019 року.
Augmental генерує кожен дизайн MouthPad, використовуючи 3D-модель на основі сканування ротової порожнини користувача. Команда потім друкує ретейнер за допомогою матеріалів стоматологічного класу і додає електронні компоненти.
З MouthPad користувачі можуть прокручувати вгору, вниз, вліво та вправо, ковзаючи язиком. Вони також можуть робити правий клік, роблячи жест всмоктування, і лівий клік, натискаючи на небо. Для людей з меншим контролем над язиком можна використовувати укуси, стискання та інші жести, а люди з більшим контролем над шиєю можуть використовувати відстеження голови для переміщення курсора на екрані.
“Ми сподіваємося створити інтерфейс, який є мультимодальним, щоб ви могли обрати те, що підходить вам”, — каже Вега. “Ми хочемо бути зручними для кожного стану”.
Багато з поточних користувачів Augmental мають травми спинного мозку, деякі з них не можуть рухати руками, а інші — головою. Геймери та програмісти також використовували пристрій. Найчастіші користувачі компанії взаємодіють з MouthPad щодня до дев’яти годин.
“Це дивовижно, тому що це означає, що він дійсно безперешкодно інтегрувався в їхнє життя, і вони знаходять багато цінності в нашому рішенні”, — каже Вега.
Augmental сподівається отримати схвалення Управління з контролю за продуктами і ліками США (FDA) протягом наступного року, щоб допомогти користувачам контролювати такі речі, як інвалідні візки та роботизовані руки. Схвалення FDA також відкриє можливість відшкодування витрат на пристрій від страховки, що зробить продукт більш доступним.
Augmental вже працює над наступною версією своєї системи, яка буде реагувати на шепіт та ще більш тонкі рухи внутрішніх органів мови.
“Це важливо для нашої ранньої клієнтської групи, тому що багато з них втратили або мають порушену функцію легень”, — каже Вега.
Вега також підбадьорений прогресом у розвитку AI агентів і апаратного забезпечення, яке їх супроводжує. Незалежно від того, як розвиватиметься цифровий світ, Вега вірить, що Augmental може бути інструментом, який може принести користь кожному.
“Те, що ми сподіваємося одного дня надати, — це завжди доступний, надійний і приватний інтерфейс до інтелекту”, — каже Вега. “Ми думаємо, що це найвиразніша, носима, безручна система вводу, яку коли-небудь створили люди”.
