Пара амбітних стартапів, AST SpaceMobile і Lynk Global, почали будувати нові супутникові мережі на низькій навколоземній орбіті. Із цими супутниками зможуть працювати звичайні уже наявні смартфони без жодних модифікацій. Подібну технологію уже обмежено пропонує iPhone 14 Pro та Huawei Mate 50 Pro.
Користувачам, які хочуть підключитися через супутник, не знадобляться громіздкі, дороге комерційне супутникове обладнання, яке доступне уже кілька десятиліть. Але вони також не матимуть звичайних дзвінків або передачі даних із високою пропускною здатністю.
Однак можливість прямого підключення звичайного смартфона до супутника все ще дуже корисна. Люди можуть використовувати текстові повідомлення, щоб сигналізувати про надзвичайну ситуацію незалежно від того, де вони знаходяться, якщо вони мають вільний вид на небо. Тобто їхні мобільні телефони матимуть можливості, подібні до існуючих кишенькових пристроїв, таких як комунікатор Garmin inReach.
Huawei наразі не повідомляє, коли її послуга почне працювати, але вона буде доступна на першому етапі над територією Китаю. Партнерство Apple з супутниковим оператором Globalstar дозволило реалізувати функцію відправки екстрених повідомлень Emergency SOS через супутник. Ця можливість доступна над територією США та деякими країнами Європи.
Однак ініціатива Lynk Global зробить супутниковий зв’язок дійсно глобальним. Компанія уже має угоди з 23 телекомунікаційними провайдерами про початок комерційної діяльності в 2023 році.
AST SpaceMobile заявляє, що планує запустити свої перші п’ять комерційних супутників наприкінці 2023 року. Вона має угоди або домовленості з понад 25 операторами зв’язку по всьому світу та має розпочати комерційну діяльність у 2024 році.
AST SpaceMobile каже, що коли компанія додає супутники, її партнери-оператори мобільних мереж (MNO) вирішуватимуть, чи продавати пропускну здатність невеликими кроками багатьом користувачам для текстових повідомлень чи лише голосових дзвінків, чи пропонувати передачу даних.
Lynk не заперечує над амбіційними рекламними кампаніями своїх конкурентів, каже генеральний директор Lynk Global Чарльз Міллер: «Вони навчили ринок. Це тільки змусить людей хотіти більшого».
Ці нові пропозиції стали можливими завдяки кільком технологічним досягненням. Це зниження вартості виробництва супутників і зменшення розміру самих супутників, що робить доступним будівництво значно більшої кількості супутників, ніж у минулому. А якщо їх набагато більше, супутники можна вивести на нижчі орбіти, від 300 до 600 кілометрів над Землею, де кожен охоплює меншу площу. Ближчі супутники дозволяють телефонам з меншою потужністю досягати їх.
Інше вдосконалення полягає в програмно визначених радіостанціях — чипах, які можуть передавати та приймати на різних довжинах хвиль, модульованих програмним забезпеченням. Завдяки цьому уже не обов’язково мати спеціалізовані апаратні антени, а можна конфігурувати їх програмно. У минулому надсилання та отримання такого широкого діапазону різних довжин хвиль вимагало окремого обладнання для кожного діапазону.
«Програмно визначене радіо означає, що фазовані антенні решітки можуть виконувати стрибкоподібні зміни частоти, коли ми переходимо з країни в країну», — каже Міллер.
Ця технологія робить життєздатним розміщувати більше можливостей антени на меншому просторі — Lynk розпочне з відносно невеликих антен площею 1 квадратний метр, але в майбутньому планує встановити на своїх супутниках більші й ефективніші.
Головний стратегічний директор AST SpaceMobile Скотт Вишневскі каже, що більші антени є важливою частиною стратегії AST: «Ми вважаємо, що це дуже важливо для комунікації за допомогою телефонів з низькою потужністю та слабким сигналом». AST планує розгорнути антени площею приблизно до 400 м2, які стануть найбільшими комерційними телекомунікаційними масивами на низькій навколоземній орбіті (LEO).
Незважаючи на це, мати зв’язок телефонів із супутниками, а не з вежами стільникового зв’язку, складно через набагато більші затримки сигналу.
«Все в телефоні побудовано на синхронізації часу приблизно від 5 до 10 мілісекунд, — каже Вишневський. – Це чудово працює з вежею, розташованою за чверть милі, навіть за три милі, але не для орбіти». AST разом із Nokia та Rakuten розробляє апаратні рішення, які дозволяють базовій мережі довше чекати супутникових сигналів.
Якщо все піде за планом Lynk Global, до весни 2023 року компанія буде пропонувати комерційні послуги своїм партнерам MNO. AST може мати свої перші комерційні супутники в космосі, але все ще буде тестувати та налаштовувати їх.
Для людей, які живуть у певних країнах, 2023 рік може стати роком, коли їх більше не турбуватимуть слова «Відсутня мобільна мережа», каже Вишневський.
