Пара амбициозных стартапов, AST SpaceMobile и Lynk Global, начали строить новые спутниковые сети на низкой околоземной орбите. С этими спутниками смогут работать обычные уже существующие смартфоны без каких-либо модификаций. Подобную технологию ограничено предлагает iPhone 14 Pro и Huawei Mate 50 Pro.
Пользователям, желающим подключиться через спутник, не понадобятся громоздкие, дорогостоящие коммерческие спутниковые устройства, доступные уже несколько десятилетий. Но они также не будут иметь обычных звонков или передачи данных с высокой пропускной способностью.
Однако возможность прямого подключения обычного смартфона к спутнику все еще очень полезна. Люди могут использовать текстовые сообщения, чтобы сигнализировать о чрезвычайной ситуации вне зависимости от того, где они находятся, если они имеют свободный вид на небо. То есть их мобильные телефоны будут иметь возможности, подобные существующим карманным устройствам, таким как коммуникатор Garmin inReach.
Huawei пока не сообщает, когда ее услуга заработает, но она будет доступна на первом этапе над территорией Китая. Партнерство Apple со спутниковым оператором Globalstar позволило реализовать функцию отправки экстренных сообщений Emergency SOS через спутник. Эта возможность доступна над территорией США и некоторыми странами Европы.
Однако инициатива Lynk Global сделает спутниковую связь действительно глобальной. У компании уже есть соглашения с 23 телекоммуникационными провайдерами о начале коммерческой деятельности в 2023 году.AST SpaceMobile заявляет, что планирует запустить свои первые пять коммерческих спутников в конце 2023 года. Она имеет соглашения или договоренности с более чем 25 операторами связи по всему миру и должна начать коммерческую деятельность в 2024 году.
AST SpaceMobile говорит, что когда компания добавляет спутники, ее партнеры-операторы мобильных сетей (MNO) будут решать, продавать ли пропускную способность небольшими шагами многим пользователям для текстовых сообщений или только голосовых звонков, или предлагать передачу данных.
Lynk не возражает над амбициозными рекламными кампаниями своих конкурентов, говорит генеральный директор Lynk Global Чарльз Миллер: «Они научили рынок. Это только заставит людей хотеть большего».
Эти новые предложения стали возможны благодаря нескольким технологическим достижениям. Это снижение стоимости производства спутников и уменьшение размера самих спутников, что делает доступным строительство значительно большего количества спутников, чем в прошлом. А если их гораздо больше, спутники можно вывести на более низкие орбиты, от 300 до 600 километров над Землей, где каждый охватывает меньшую площадь. Ближайшие спутники позволяют телефонам с меньшей мощностью добиваться их.
Другое усовершенствование заключается в программно определенных радиостанциях – чипах, которые могут передавать и принимать на разных длинах волн, модулированных программным обеспечением. Благодаря этому уже не обязательно иметь специализированные аппаратные антенны, а можно их конфигурировать программно. В прошлом отправка и получение такого широкого диапазона различных длин волн требовало отдельного оборудования для каждого диапазона.»Программически определенное радио означает, что фазированные антенные решетки могут выполнять скачкообразные изменения частоты, когда мы переходим из страны в страну», — говорит Миллер.
Эта технология делает жизнеспособным размещать больше возможностей антенны на меньшем пространстве — Lynk начнет с относительно небольших антенн площадью 1 квадратный метр, но в будущем планирует установить на своих спутниках больше и эффективнее.
Главный стратегический директор AST SpaceMobile Скотт Вишневски говорит, что большие антенны являются важной частью стратегии AST: Мы считаем, что это очень важно для коммуникации с помощью телефонов с низкой мощностью и слабым сигналом. AST планирует развернуть антенны площадью примерно до 400 м2, которые станут крупнейшими коммерческими телекоммуникационными массивами на низкой околоземной орбите (LEO).
Несмотря на это, иметь связь телефонов со спутниками, а не с башнями сотовой связи, сложно из-за гораздо больших задержек сигнала.
«Все в телефоне построено на синхронизации времени от примерно 5 до 10 миллисекунд, — говорит Вишневский. — Это отлично работает с башней, расположенной в четверти мили, даже в трех мили, но не для орбиты». AST вместе с Nokia и Rakuten разрабатывает аппаратные решения, позволяющие базовой сети дольше ждать спутниковых сигналов.
Если все пойдет по плану Lynk Global, к весне 2023 компания будет предлагать коммерческие услуги своим партнерам MNO. AST может иметь свои первые коммерческие спутники в космосе, но все еще будут тестировать и настраивать их.
Для людей, живущих в определенных странах, 2023 может стать годом, когда их больше не будут беспокоить слова «Отсутствует мобильная сеть», говорит Вишневский.
