Когда зонд NASA, находясь на расстоянии почти 300 млн километров от Земли, зачерпнул чашку гравия из астероида Бенну, ученые были ошеломлены, получив кучу новых вопросов. Это было три года тому назад. Сейчас космический корабль миссии OSIRIS-Rex приближается к Земле, и готовится сбросить этот почерпнутый образец людям, пролетая над нашей планетой. Если это сработает, 24 сентября капсула с кусочками Бенну упадет с небес в Юту. А выучить ее помогут люди Ватикана.
Бенну — тело размером с небоскреб — выглядело и вело себя очень неожиданно. По расчетам, на нем должны быть крошечные камешки, но его поверхность оказалась покрыта большими валунами.
Брат Роберт Дж. Маке, куратор коллекции метеоритов Ватикана, разработал специальное устройство, которое поместится в установку, где ученые будут работать с образцом Бенну.
Через несколько дней после прибытия OSIRIS-Rex иезуит покинет имение Кастель Гандольфо, где иногда проводит лето Папа Римский, и направится в Космический центр Джонсона в Хьюстоне. Там он наденет защитный комбинезон поверх римского воротника и поможет ученым пользоваться своим пикнометром. Это прибор для измерения плотности крохотных зерен гравия. Благодаря этим измерениям NASA надеется разгадать тайну валунов Бенну.
Маке, как оказалось, является одним из лучших экспертов в дырявых космических камнях. Вместе с коллегами из Ватиканской обсерватории он усовершенствовал методы измерения плотности и пористости метеоритов — космических камней, переживших ад падения из-за земной атмосферы на Землю. Римско-католическая церковь имеет в своем фонде около 1200 экземпляров.
В Ватикане была обсерватория, где работали астрономы-иезуиты. Набожные католики, которые составили обеты бедности, целомудрия и послушания, живут вместе, изучая космос. Наследие уходит еще дальше в историю. В середине 1800-х священник Анджело Секки построил обсерваторию на крыше церкви Святого Игнатия Лойолы в Риме. По словам иезуитов, церковь провела астрономические исследования, чтобы показать совместимость католицизма и науки.
Кто-то может задаться вопросом, как человек, столь преданный Библии, также считает правдивой теорию о том, что Вселенной 13,8 миллиарда лет.
«Я не вижу конфликта между верой и наукой, – сказал Маке, известный многим коллегам как просто Брат Боб. – Есть люди, которые толкуют Писание буквально, и это не соответствует Писанию справедливости. Если вы посмотрите, например, на историю Бытия, это не книга рецептов творения. Это действительно не история. Это было задумано как история, чтобы выразить фундаментальную истину».
Маке с детства знал, что любит космос и строит вещи с нуля. Впоследствии он поехал в Массачусетский технологический институт, чтобы изучать астрофизику, а затем в Вашингтонский университет, где он участвовал в исследовательской группе, сосредоточенной на «досолнечных зернах», кусочках звездной пыли, встроенных в метеориты, пережившие формирование Солнечной системы.
Но что-то «не щелкало» и когда Маке посетил реколлекции католического студенческого центра, он почувствовал призвание к религиозной жизни. К удивлению его родственников, он бросил школу, чтобы присоединиться к Обществу Иисуса, римско-католического ордена священников и братьев, основанного полтысячелетия назад.
Однако вскоре наука вернула Маке назад. В 2004 году, изучая философию своей иезуитской формации, он познакомился с братом Ги Консольманьо, который сегодня возглавляет Ватиканскую обсерваторию. Он пригласил Маке присоединиться к нему в лаборатории, где тот использовал новый подход для измерения плотности метеоритов.
Маке вернулся в Соединенные Штаты, чтобы закончить свою докторскую диссертацию по физике, и написал диссертацию в 2010 году, которая содержала данные о пористости более 1000 метеоритов из учреждений по всему миру. Публикация часто цитируется другими учёными.
Эндрю Райан, специалист NASA в миссии OSIRIS-Rex, никогда не встречался с Маке, но знал, что ему нужна помощь для решения проблемы плотности. Предыдущие миссии по возвращению образцов астероидов, проведенные Японским космическим агентством, не смогли получить эти ключевые измерения. И ни один готовый пикнометр не справится с этим, сказал Райан.
Чтобы предотвратить загрязнение образца астероида, команда кураторов NASA установила строгие правила того, что может попадать в установку. Было одобрено только около 15 материалов, таких как нержавеющая сталь, алюминий и стекло. Двигатели, компьютеры и схемы были строжайше запрещены. Компании, продающие готовые устройства, которые стоят около 20 000 долларов за штуку, не хотели рассказывать Райану, как их можно модернизировать.
Маке считал, что сможет создать пикнометр НАСА для образцов Бенну даже со сложными ограничениями. Через несколько месяцев вместе со студентами Аризонского университета Макке создал инструмент из маленьких стальных камер, металлических трубок и клапанов, которые открываются и закрываются. Вся электроника хранится в отдельной коробке сбоку чистой комнаты. Газообразный азот будет прокачиваться через систему. Затем вычисление давления до и после укажут объем, вытесненный образцом.
Райан говорит, что эти данные могут иметь решающее значение для понимания Бенну, который считается обломками гораздо старшего, большего астероида, который не мог сломать его как планету.
По материалам: Mashable
